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No ha cumplido 30 años pero lleva toda la vida en el oficio. Talento precoz y perdurable. Padre de cinco hijos, ex plusmarquista y tres veces campeón mundial de medio maratón. Dos oros en el Campeonato del Mundo de cross, mismo número que victorias acumula en el Maratón de Nueva York. Un atropello puso en jaque su carrera deportiva en 2020. Regresó, con ganas de demostrar que todo lo que hablan los expertos sobre sus posibilidades en los 42 km era verdad, que tiene presente y futuro. Mañana tomará la salida en el Maratón Valencia Trinidad Alfonso EDP para tratar de jubilar su mejor marca personal (2:06:12). Antes de tomar el avión que le condujo a la Ciudad del Running charlamos con él en el campo de entrenamiento de Kaptagat.
Tras tu grave accidente y el posterior proceso de recuperación, ¿cómo ha sido volver a sentirse atleta de élite?
Estoy muy bien, aunque me costó mucho tiempo ahora estoy totalmente recuperado. Durante la pandemia, como era de esperar, nuestra preparación, entrenamiento y acceso a las instalaciones se vieron afectados y tuvimos que seguir las normas y restricciones del gobierno keniano. Las reglas eran que cada atleta tenía que entrenar por su cuenta, pero lo bueno fue que al menos podíamos seguir nuestro plan de entrenamiento y comunicarnos con nuestro entrenador y con el resto del grupo vía WhatsApp.
Respecto a mi accidente, recuerdo muy bien lo que pasó. Fue un jueves, me levanté temprano. Todavía estaba oscuro, eran sobre las 5:50 y tenía previsto salir a correr 30 kilómetros. Justo a un kilómetro de donde vivía, tuve la mala suerte de que una motocicleta me golpeara por detrás a gran velocidad. Tenía varias contusiones en la cabeza y una grave lesión en la pierna derecha que incluía una pequeña fractura de tibia. Me trataron de las heridas en la cabeza y tras dos semanas me recuperé. Pero la pierna tardó mucho en hacerlo, ya que tuve que caminar con muletas durante 2 meses para no ejercer ninguna presión sobre ella. Fue todo muy inesperado y una experiencia muy dura para mí, ya que no podía caminar y tuve que quedarme totalmente parado durante un par de meses.
Tres meses más tarde empecé a hacer algunos ejercicios suaves, dos veces por semana, con el fisioterapeuta; principalmente trabajo de resistencia. Después seguimos aumentando la carga con algunos ejercicios, ya poniéndome de pie. Tras 15 meses empecé a hacer un poco de bicicleta y tras 16 volví definitivamente a los entrenamientos.
¿Viste peligrar tu carrera deportiva?
Por supuesto. Cuando me vio el médico, después de la operación, me aseguró que volvería y que estaría bien. Me perdí muchas competiciones a finales de 2020, pero por suerte, conseguí volver a ponerme en plena forma. Fui aumentando la intensidad de mis sesiones de entrenamiento y todo fue bien. Estaba en un momento de forma estupendo en mi preparación para los Juegos Olímpicos. Conseguí entrar en el equipo nacional, corriendo el mejor tiempo en suelo keniano durante las pruebas nacionales. Puedo asegurar que salí más fuerte del accidente. Fue sin duda un reto, pero me convirtió en el atleta que soy hoy y me hizo más fuerte, a la vez que me dio mucha motivación adicional.
El Maratón Valencia Trininad Alfonso EDP ha un intento de batir el récord de la prueba, lo que significaría correr por debajo de 2:03:00. ¿Cómo de cerca crees que puedes estar?
En primer lugar, tengo muchas ganas de estar en la línea de salida de Valencia. Por supuesto, no será mi primera vez en la ciudad, tras mi anterior victoria en el Campeonato de Medio Maratón que tuvo lugar allí en 2018. Conozco bastante bien Valencia. Es una ciudad en la que a la gente le apasiona correr y se interesa por el deporte en general. Se han batido muchos récords mundiales en Valencia recientemente y, por supuesto, es una ciudad que espera que se rompan más récords allí, tal vez el de maratón. Tengo grandes sueños y ambiciones en el maratón y quiero correr lo más rápido posible y romper mis barreras. Valencia, como ciudad que ama el deporte, estará preparada para ayudarnos a superar nuestros límites el día de la carrera y estoy seguro de que será increíble.
Tu mejor marca en el maratón es de hace casi 10 años (Berlín 2012): 2:06:12… Es obvio que vales muchísimos menos…
Puede que mi marca sea de 2:06:12 pero la razón principal es porque desde entonces, no he vuelto a correr en maratones rápidos, ya que he corrido a menudo en el Maratón de Nueva York (ganador en 2017 y 2019) que, como sabes, no es un circuito rápido. Por supuesto, no tengo ninguna duda de que, en un recorrido rápido, puedo ir mucho más deprisa que mi marca actual.
Corrí mi primer maratón cuando era muy joven, con 20 años. Por aquel entonces me sentía muy fuerte en las tiradas largas de 40 km que hacíamos con los demás corredores en el campus de Kaptagat y también durante las sesiones de pista, así que quise intentarlo. Entonces pensaba que el maratón era fácil, pero descubrí que en realidad era una prueba muy dura y decidí volver a las carreras en pista durante un tiempo.
Mi preparación ha ido bien, aunque tuve mala suerte al sufrir otro contratiempo, en forma de lesión, que me obligó a perderme los Juegos Olímpicos. Tardé seis semanas en recuperarme, pero ahora puedo decir que me encuentro muy bien. Las lesiones que tuve me fortalecieron y mientras estuve lesionado, siempre hice ejercicios para mantener la forma así que ahora tengo un buen fondo de entrenamiento. Por lo tanto, no tengo ninguna duda sobre mi estado de forma.
En el futuro haré la transición completa hacia el maratón. Ya no me centro en el cross. Las tiradas más largas que hago son de 40 km. Es posible que haga otras medias maratones como parte de mi preparación, pero mi interés se centra ahora en el maratón. Realmente creo que puedo batir el récord mundial de maratón en el futuro y creo que podría correr el maratón por debajo de las 2 horas. Ese sería el legado que podría dejar cuando termine mi carrera y algo de lo que me sentiría muy orgulloso tras retirarme del atletismo y que inspiraría a mucha gente en todo el mundo.
¿Cuándo podremos verte en un maratón junto a Eliud Kipchoge, tu compañero de entrenamiento?
No hay fecha concreta en la que vayamos a correr juntos un maratón. Eliud es un gran tipo y un modelo a seguir para todos nosotros en el campus de entrenamiento de Kaptagat. Es un gran corredor de maratón que me inspira mucho, en realidad a todo el mundo, y ha demostrado que es el mejor, el más grande, y eso es algo en lo que siempre nos fijamos. Para mí es como mi mentor. Eliud ha demostrado que no hay un límite para correr por debajo de las dos horas, aunque fuera en condiciones no oficiales. Esto es algo que nos da muchas esperanzas a todos y demuestra que es algo que seguro puede ocurrir en el futuro en maratones oficiales. Puede que no sea hoy, pero sucederá. Eliud ha demostrado que correr por debajo de las dos horas es posible.
¿Quiénes son para ti los mejores fondistas de la historia?
Sin duda, Eliud está ahí arriba, junto con otros corredores como Haile Gebrselassie, Paul Tergat y Kenenisa Bekele. Son los más grandes. Y yo espero estar ahí pronto (risas). Fue una decepción no llegar a los Juegos después de encontrarme tan bien en los entrenamientos y después de estar en tan buena forma en los trials de Kenia, corriendo en 27:01.06 los 10 000 en altitud, en Nairobi. Sentía que estaba realmente en condiciones de luchar por una medalla en Tokio, pero, por desgracia, es algo que tengo que aceptar, ya que las lesiones forman parte del deporte y he aprendido algo que me ha servido de base, así que no lo he perdido todo y todavía tengo tiempo por delante para conseguir grandes cosas en un futuro próximo.
Estás lejos de tu familia, de tu mujer y de tus hijos durante toda la semana, y eso es algo que hace que nos tomemos muy en serio el entrenamiento, ya que estamos haciendo un gran sacrificio para conseguir nuestros objetivos. Esa es la única manera de estar concentrado al 100% y de dar lo mejor de nosotros mismos.
¿Es el maratón de Nueva York su carrera favorita?
El Maratón de Nueva York siempre será mi carrera favorita. He ganado dos veces y he sido segundo y tercero en las otras dos ediciones en las que he participado. Cuatro podios en total. Es un recorrido con el que estoy muy familiarizado y me encanta cuando llegas a la meta cerca de Central Park, con los árboles, los edificios, la multitud y, por supuesto, otros corredores que llegan detrás de mí (risas). En el futuro, también espero correr en otros grandes maratones como Londres, Boston o Valencia y, por supuesto, el Maratón Olímpico de París en 2024.
¿Qué haces durante tu escaso tiempo libre? ¿Cuáles son tus aficiones?
Cuando no estoy entrenando paso mucho tiempo con la familia. Tengo 5 hijos y los últimos son trillizos que sólo tienen un año y medio. Solemos ir a la granja, a visitar a nuestros padres; nos vamos allí de vacaciones con los niños antes de retomar el entrenamiento.
¿Cuáles son tus objetivos para 2022?
No tengo ningún plan confirmado para 2022 y normalmente sólo planifico una cosa cada vez, por lo que mi mente está actualmente centrada en el Maratón de Valencia. Pero el maratón del Campeonato del Mundo de Oregón está en mi punto de mira y es algo que seguro que me planteo y espero con ganas para 2022.
¿Valora más una victoria en un maratón comercial importante o en un gran campeonato?
Normalmente siempre prefiero correr en campeonatos, ya que es allí donde se reúne todo el mundo del atletismo, con gente de muchos países diferentes. Ganar en un Campeonato del Mundo es algo especial de lo que puedes sentirte orgulloso.
Corro una media de 30 km al día y unos 200-210 km a la semana. Lo que más me gusta son las tiradas largas en las que se trabaja en equipo, ayudándonos mutuamente y experimentando algunas situaciones duras en las que te pones a prueba, a tu cuerpo y a tu capacidad, y eso es algo que realmente pone a prueba tu nivel de forma física. Además, me encantan también las sesiones de pista en las que trabajamos en equipo, ayudándonos unos a otros, como por ejemplo cuando hacemos series de 1000 metros por relevos y nos exigimos unos a otros. Es algo que me hace sentir muy bien.
¿Qué tal llevas la concentración extrema que requiere vivir en Kaptagat?
Me incorporé al campus en 2010. La vida en Kaptagat es muy adecuada y hace que te sientas bien. Cuando estás allí, solo tienes que concentrarte en correr. No te centras en nada más que en correr, comer y dormir, así que no hay distracciones ni otros asuntos. Estás lejos de tu familia, de tu mujer y de tus hijos durante toda la semana, y eso es algo que hace que nos tomemos muy en serio el entrenamiento, ya que estamos haciendo un gran sacrificio para conseguir nuestros objetivos. Esa es la única manera de estar concentrado al 100% y de dar lo mejor de nosotros mismos. Y evolucionamos en un entorno muy natural, que es otra ventaja a la hora de entrenar.
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Hablemos de Patrick Sang.
Mi relación con Patrick es estupenda y va más allá de la de ser un simple entrenador. Patrick es mi mentor; alguien a quien admiro y que siempre está ahí para ayudarnos si lo necesitamos y, por supuesto, alguien que siempre se alegra cuando ve que prosperas y te va bien. Siempre es muy generoso con su tiempo para convertirte en la mejor versión de ti mismo y para hacerte más fuerte. Siempre ha sido mi entrenador, desde que empecé, y siempre ha ajustado mi plan de entrenamiento, especialmente cuando pasé del cross a la pista y luego a las carreras en asfalto.
¿Cómo fueron tus comienzos en el atletismo?
Correr es algo que me resultó natural, formaba parte de nuestro estilo de vida durante mi infancia. De niño, solía correr desde mi casa hasta el colegio, a tres kilómetros de distancia, ida y vuelta, cada día, por lo que, en realidad, a veces acababas corriendo 12 kilómetros sin darte cuenta. Siempre iba a ver las competiciones de atletismo cuando no estaba en el colegio y disfrutaba viendo a la gente competir. Eso despertó mi pasión por correr, sobre todo cuando veía a la gente cruzar la meta siendo los número uno y consiguiendo un trofeo. Y en el instituto, siempre consideré algo divertido representar a mis compañeros y me hacía sentir orgulloso correr cualquier distancia, desde 800 metros hasta 10 000 metros… y ganar una copa. Eso siempre fue algo muy alentador.
Sin lugar a dudas. No sólo en términos de logros atléticos, sino también más allá. Por supuesto, trabajaré y me entrenaré al máximo para acercarme a lo que él ha conseguido, para poder inspirar a otros y para que, cuando me toque retirarme, otra persona pueda también tomar el relevo y ocupar mi lugar. Estoy muy interesado también en el trabajo comunitario que hace Eliud con los niños y el medio ambiente, devolviendo mucho a la comunidad. Eso es algo que se consigue con mucho trabajo y muchos éxitos, así que estoy intentando ir en esa dirección y espero seguir el mismo camino y poder ser tan generoso hacia la comunidad como lo es él. El deporte es algo que puede construirte como persona y que une a la gente.
¿Dónde te ves después de tu retirada?
Me veo como agente, gestionando a jóvenes talentos, acercando el deporte a la gente y promoviendo el atletismo entre los jóvenes. Me gustaría mantener el deporte en movimiento y en marcha.
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