Ekiden: una religión en Japón

El Ekiden es una carrera de relevos que causa furor en Japón.

El Ekiden es una carrera tan popular como tradicional en Japón. Foto: Alexis Berg.
El Ekiden es una carrera tan popular como tradicional en Japón. Foto: Alexis Berg.

El equipo de CORREDOR\ sigue trabajando con gran esfuerzo e ilusión para manteneros informados. Si quieres apoyar nuestro periodismo y disfrutar de las ventajas de hacerte prémium, suscríbete a nuestra web aquí (el primer mes es gratuito*).


La relación entre Japón y las carreras de larga distancia es estrecha. Todo buen aficionado sabe que los maratonianos y maratonianas japoneses son esa leve mancha, en forma de la bandera del sol naciente, sobre un ranking anual de la distancia más mítica de nuestro deporte que copan atletas nacidos en el este de África. Son la parte más visible de una tradición tremenda que tiene en el Ekiden (駅伝) el sustento principal, tanto en lo que se refiere a atletas como aficionados.

La palabra ‘ekiden’ hace referencia al sistema japónes de comunicaciones que imperaba en los siglos XVII y XVIII. Como en muchos otros lugares de un mundo por aquel entonces poco conectado, los correos de postas eran esenciales y de ellos surgió la idea de crear la primera carrera con esta nomenclatura en 1917. Kyoto y Tokyo fueron el inicio y el final de esta prueba de 507 kilómetros que iba a servir para conmemorar el 50 aniversario de la capitalidad de Tokyo. Desde entonces, y sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial, estas carreras cobraron popularidad y sirvieron para impulsar la moral de un devastado pueblo japonés necesitado de cualquier tipo de aliciente. “Era un buen ejemplo para los trabajadores; si trabajas duro, tendrás éxito”, explica Adharanand Finn, periodista de "The Guardian" y autor de "El Camino del Corredor". Comenzaron a surgir diferentes equipos e incluso las grandes compañías fundaron sus propios grupos ekiden (proporcionando a los corredores salarios, instalaciones y entrenamientos) para dar a los empleados algo que celebrar.

ekidenFoto: Alexis Berg.

A la larga, el sistema ekiden condujo a un boom del running en Japón en los años 50 y 60 -que coincidió con el crecimiento de algunos de los grandes maratones del mundo- y a un periodo de dominación en el ámbito internacional de los corredores profesionales japoneses. Por ejemplo, coparon los tres primeros puestos en las ediciones de 1965 y 1966 del Maratón de Boston. Mientras tanto, las carreras ekiden seguían ganando popularidad. Los principales periódicos japoneses comenzaron a patrocinar las carreras y su cobertura a todas horas atrajo aún más aficionados al deporte. Cuando el evento se retransmitió en directo por televisión, las corporaciones se dieron cuenta del valor mercadotécnico de ganar carreras e inyectaron más dinero en patrocinio y premios en el sistema, aumentando la visibilidad de las pruebas y espoleando aún más el interés por ellas.

Hay un sentimiento real de responsabilidad, pues eres un eslabón de la cadena. En una ekiden, una persona no puede tener un mal día; los luchadores individuales están peleando al mismo tiempo

El formato de los eventos es, como mínimo, responsable en parte de su popularidad. Los relevos convierten al atletismo en el último deporte por equipos, señala Finn. “Hay un sentimiento real de responsabilidad, pues eres un eslabón de la cadena. En una ekiden, una persona no puede tener un mal día; los luchadores individuales están peleando al mismo tiempo”. El concepto de equipo, explica, para los japoneses es culturalmente más atractivo que las actuaciones individuales porque invoca al antiguo código samurai: el Bushido. “Es un código de honor, disciplina y moralidad. Existe la idea de que los corredores ekiden siguen esa tradición”, explica Finn.

Y sin embargo, la popularidad de este tipo de pruebas es un arma de doble filo en el rendimiento de los atletas japoneses a nivel internacional. No hay “duda” de que el sistema ekiden ha deteriorado los resultados de Japón en el mundo de las carreras, afirma el estadounidense Brendan Reilly, representante de varios atletas japoneses y organizador de campos de entrenamiento para equipos corporativos japoneses de running. “¿Qué puedes hacer en la esfera internacional si el énfasis sólo se pone en las ekiden?”

ekiden 3
Foto: Alexis Berg.

Además, los corredores japoneses siguen un régimen de entrenamiento brutal, acumulando a la semana muchos más kilómetros que los maratonianos de élite. “Los corredores japoneses se centran mucho en el esfuerzo”, dice Finn. “Si se cansan o su forma se resiente durante una carrera, entrenan más duro”. Según Reilly, hay un índice elevado de agotamiento y lesiones. De hecho, se sabe que los corredores kenianos que las corporaciones japonesas fichan de manera regular para competir por sus equipos, entrenan por separado de sus colegas japoneses. “Casi todas las veces en que me he involucrado en el fichaje de un corredor extranjero para un equipo japonés, una de las preguntas que hacen el entrenador del atleta o su agente es sobre la intensidad del entrenamiento en Japón”, cuenta Reilly.

Está muy extendida la opinión de que ciertos métodos japoneses de entrenamiento son cosa de chiflados.

Naturalmente, hay maratonianos japoneses, como Yuki Kawauchi, que compiten fueran del sistema corporativo e intentan hacerse un nombre por sí mismos en competiciones diferentes a las ekiden. Se mantienen con su trabajo diario, que difiere mucho de los corredores ekiden, que perciben sueldos y formación de sus empresas.

Así que es probable que las carreras de relevos estén haciendo disminuir la presencia internacional de Japón. Aunque, según Finn, puede que no sea algo tan malo. “Sin el sistema ekiden no habría equipos corporativos y sin estos habría muchas menos oportunidades de convertirse en un corredor profesional”, explica. “Si eres corredor, el sistema es bueno porque significa que tienes un trabajo. Sólo tienes que priorizar tus objetivos de manera diferente para centrarte en las ekiden.” Quizá lo más importante es, sin embargo, que el sistema ha hecho que el público japonés se vuelva loco con las pruebas de larga distancia, asegura Finn. “Es clave para mantener el running vivo”.

ekiden 6
Foto: Ekiden News

LA PRUEBA MÁS FAMOSA: HAKONE EKIDEN

La Hakone Ekiden es uno de los acontecimientos deportivos anuales más populares en Japón. Cerca del 30% de las familias del país se conectan a esta prueba de relevos regional de 217 km y dos días de duración en la que compiten una veintena de equipos universitarios. Pero aunque los participantes de la Hakone Ekiden son jaleados por el público japonés, rara vez hacen la transición y se convierten en grandes maratonianos profesionales. En 2019, por ejemplo, la primera japonesa en el ranking mundial fue Reia Iwade en el puesto 61 con 2:23:52 en Nagoya. Para encontrar al primer japonés en 2019 hay que irse al puesto 95 donde encontramos a Yuta Shitara con sus 2:07:50 en el Maratón de Gold Coast.


Puedes suscribirte al pódcast CORREDOR en las principales plataformas: iVOOXApple y Spotify.

Onitsuka Tiger marca la historia del nacimiento de la marca japonesa de zapatillas Asics.

Relacionado

Historia y evolución de Asics

Valery Borzov: velocidad pálida. Foto: COI.

Relacionado

Valery Borzov: velocidad pálida