¿Quién fue Ivo van Damme y por qué el Meeting de Bruselas lleva su nombre?

Recordamos la figura de Ivo van Damme, el malogrado atleta belga que apasionó a un país y que falleció a los 22 años. Su leyenda trascendió al deporte y hoy en día se le homenajea cada año en la Diamond League de Bruselas que lleva su nombre.

Ivo van Damme es una leyenda del atletismo belga y todavía posee el récord nacional de 800 metros.
Ivo van Damme es una leyenda del atletismo belga y todavía posee el récord nacional de 800 metros.

Como cada final de agosto o principio de septiembre, este viernes el Estadio Rey Balduino de Bruselas acogerá una nueva cita del Memorial Van Damme, que en este 2023 cumple 47 ediciones, englobada ahora en la prestigiosa Diamond League. Una cita ineludible para muchos de los mejores atletas del momento que rinde homenaje a Ivo van Damme, una de las mayores esperanzas del atletismo belga en los años 70 y que falleció de forma trágica en un accidente de tráfico el 29 de diciembre de 1976.

Su historia, la del héroe que muere joven y súbitamente, ya se había vivido un año y medio antes al otro lado del Atlántico con el fallecimiento de Steve Prefontaine, pero la de Van Damme resulta todavía más sonada, pues él era el Eddy Merckx del atletismo en Bélgica, con todo lo que ello conlleva. 

Cinco meses antes de su fallecimiento, el mediofondista había firmado en Montreal un doblete histórico bañado en plata, logrando los segundos puestos en los 800 y los 1500 metros de los Juegos Olímpicos de aquel 1976. Con solo 22 años había plantado cara (en días consecutivos) a Alberto Juantorena, que en aquella cita olímpica se hizo con el triunfo tanto en los 400 como en los 800 metros, y al neozelandés John Walker, uno de los grandes milleros de la historia.

Casi 50 años después ningún atleta belga ha conseguido acercarse a la plusmarca nacional de 800 metros que firmó Van Damme en Montreal.

De hecho, Van Damme obtuvo en aquellos 800 metros el premio no solo en forma de medalla de plata, sino también de récord de Bélgica (plusmarca europea también en aquel momento) con 1:43.86. Aquel tope continental fue batido después por Olaf Beyer (1:43.84 en 1978) y por Seb Coe (1:42.33 en 1979), abriendo las puertas de un nuevo paradigma en el fondo europeo y mundial. Sin embargo, casi 50 años después ningún atleta belga ha conseguido acercarse a esa plusmarca que ya es legendaria.

A la izquierda, Van Damme en la recta final de los 1.500 metros de Montreal 1976. COI.
A la izquierda, Van Damme en la recta final de los 1.500 metros de Montreal 1976. COI.

A su regreso a Bélgica después de la cita en Canadá fue recibido como un héroe. Su talento parecía inagotable, su trayectoria eterna. Él y el país ya soñaban con los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980 pero todo se truncó aquel jueves 29 de diciembre de 1976.

"La carretera, que tantas vidas se lleva, conocidas y desconocidas, no respeta rachas de buena suerte", se pudo leer en el diario El País acerca de la muerte de Van Damme, que falleció en la Autopista del Sol, en Francia, a su paso por la localidad de Bellene. Allí perdió el control de su Opel Kadett, curzando el vehículo la mediana y estrellándose a un remolque que transportaba una embarcación. Volvía a casa después de estar entrenando en la costa francesa, pensando quizá en el Europeo de pista cubierta que pocos meses después de iba a celebrar en el velódromo de Anoeta de San Sebastián.

1977, primera edición del Memorial van Damme

En 1977, siete periodistas deportivos crearon el Memorial Van Damme en homenaje a Ivo. Para Wilfired Meert, uno de esos periodistas, el atleta podría haberse convertido en el mejor atleta belga de todos los tiempos, como explica en RTBF: "Ivo Van Damme se habría convertido en el Eddy Merckx de nuestro atletismo si no hubiera fallecido a los 22 años. Era un tipo que tenía un carisma enorme".

El atletismo en Bélgica es una religión y Van Damme era un Dios de esa religión.

Según Andres Armero, periodista español afincado en Bélgica desde hace años, "la memoria de Van Damme sigue viva en el atletismo belga". Su muerte supuso "una tragedia nacional, más de lo que en España pudo significar el fallecimiento de Fernando Martín. Aquí el atletismo es una religión y él era un Dios de esa religión".

Para entender esa relación del atleta con el pueblo, Armero explica que "ahora cualquier persona en este país conoce a los hermanos Borlée o a Nafi Thiam y en su momento Van Damme estaba incluso por encima de ellos a nivel de popularidad. Era medallista olímpico. Es un país muy polideportivo en el que hay pocas medallas olímpicas, por lo que se valora igual a un atleta que a un futbolista o a un judoca". Además, cuenta el periodista que "en Bruselas nadie se refiere a la reunión como Diamond League, sino como Memorial van Damme".

La imagen de Ivo van Damme sigue muy presente en el imaginario belga. RTBF.
La imagen de Ivo van Damme sigue muy presente en el imaginario belga. RTBF.

 

Es leyenda: Alberto Juantorena

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